Форум
В одном королевстве правил король Аррих. У него было два сына — Арлос и Армур. Они не были близнецами, но были так похожи, что даже король-отец частенько их путал. Однако, хотя внешностью они были схожи, характеры их сильно разнились. Не было человека во всём королевстве благороднее, чем принц Арлос. И не было человека во всём королевстве подлее, чем принц Армур. Арлос был старше брата на год и поэтому был наследником престола. Армуру же была суждена жизнь вечного принца. Возможно это и послужило причиной его дурного характера. А возможно и нет. Истории известны примеры, когда младшие принцы, не наследовавшие трон, жили в любви и дружбе со своими старшими братьями и являли собой образец для подражания. Как бы там ни было, но различить братьев можно было лишь по их поведению, но отнюдь не по чертам их лица. Они были ещё слишком молоды: старшему — девятнадцать, а младшему — восемнадцать, и поэтому характер юношей ещё не отпечатался вечным клеймом на их лицах.
Король Аррих был одним из тех легендарных королей, которые ныне просто уже не рождаются. Ростом он был под стать древним воителям. Длинные седые волосы спадали на могучие плечи, словно морские волны, а чёрная с проседью борода грозно топорщилась вперёд, как тарч на щите.
Обладая горячей натурой, король зачастую был суров и скор на расправу, но в целом справедлив и даже мудр. Ему случалось вершить суд в гневе, но всегда неосторожные слова, слетавшие с его губ, умело сводились на нет последующими, если, конечно, он чувствовал, что приговор слишком суров.
Например, однажды, Аррих разгневавшись на своего слугу за какую-то провинность, приказал его повесить, но поняв, что погорячился, добавил: “За правую ногу на две минуты!” Если же ему приходилось отправлять на казнь совсем уж невиновных, то он добавлял, что-то вроде: “Если солнце не взойдёт” или “Если приговорённый не против”. Тем не менее всё это не мешало Арриху оставаться всеми уважаемым, а может быть, даже и любимым королём.
Шло время. Мысль о том, что Арлос унаследует после смерти короля трон отца, не давала Армуру покоя. И он замыслил недоброе дело. Однажды, перед охотой на кабана, Армур подозвал одного из своих приближённых по имени Доридон и тайно приказал ему:
— Подпили незаметно рогатину Арлоса так, чтобы она сломалась в самый решающий момент. А если он всё-таки уцелеет, убей его, но так, чтобы все подумали на кабана. Понял?
Доридон молчал.
— За это ты будешь щедро вознаграждён, — добавил Армур, — и вот тебе задаток, — с этими словами принц вручил ему тяжёлый кошелёк.
Теперь Доридон согласно кивнул головой.
Настал день охоты. Арлос на своём вороном жеребце, как всегда, был впереди. Доридон тенью следовал за ним. Это было нетрудно. Пурпурный плащ принца был хорошо виден среди зелёной листвы. Оба всадника далеко оторвались от остальных охотников. До Арлоса и Доридона доносились лишь отдалённые крики и звуки рогов. Зато вепрь был совсем близко. И скорее всего притаился где-то на тропе, ожидая преследователей. Охотники придержали коней и приготовили рогатины. Неожиданно они услышали крики о помощи. Пришпоренные кони вынесли их на поляну.
Взорам охотников предстала страшная картина: огромный секач повалил на землю молодого лесничего и уже готов его растерзать. Принц рванулся вперёд, но опоздал. Тело несчастного юноши было мгновенно распорото от бедра до горла. Арлос ударил зверя рогатиной, но она с хрустом сломалась и разъярённый кабан ринулся на принца. Удар принял его жеребец. Он рухнул как подкошенный, выбросив Арлоса из седла. Однако, не растерявшись, принц выхватил длинный охотничий кинжал и точным ударом в сердце остановил зверя. Кабан повалился набок. Но опасность для Арлоса таилась за спиной. Едва подняв голову, принц увидел направленное на него копьё Доридона и лишь чудом сумел уклониться от него. Короткий поединок закончился в пользу Арлоса.
Прижав противника к земле, он в гневе воскликнул:
— Зачем ты хотел меня убить?
— Мне приказали… — выдавил из себя Доридон. — Пощади!
— Кто? — грозно вопросил принц.
Но Доридон не мог назвать Армура. Тот знал о его неблаговидном прошлом. Когда-то он был разбойником, а с разбойниками, даже бывшими, в этом королевстве разговор был коротким — петля и сук!
— Кто?! — ещё раз воскликнул Арлос.
— Король! — неожиданно сам для себя солгал Доридон.
— Отец? Ты лжёшь! — вскричал принц, но осёкся.
Он вдруг вспомнил свой недавний разговор с отцом. Дело в том, что Арлос повздорил с королём этим утром. Он вообще частенько с ним спорил, ибо не одобрял его поспешных суровых решений. Но в этот раз Аррих зашёл слишком далеко. Речь шла о войне! О войне с Северным королевством. Как ни растолковывал Арлос отцу, что северяне — мирные люди, что король Северного королевства — двоюродный брат Арриха, ничего не помогало. Впрочем, окончательного решения король ещё не принял.
Однако и в Арлосе иногда взыгрывала горячая кровь отца. И сейчас, поверив навету, он вскочил на ноги и, воскликнул в сердцах, что раз он не нужен отцу, то и отец ему не нужен.
— Пока он жив, я для него умер! — бросил он, вскакивая в седло коня, принадлежавшего Доридону, и вихрем умчался прочь.
От Доридона же не укрылось, что Арлос ускакал в противоположную от Королевского Замка сторону. Однако, принц сам подсказал ему выход. Времени для размышлений у Доридона не было — уже слышался топот приближающихся всадников. Тогда он быстро схватил обронённый принцем в схватке с кабаном плащ и накрыл им тело несчастного лесничего.
В этот миг на поляну выехал Армур в сопровождении других охотников. Едва его глаза увидели покрытый красным плащом труп, как лицо его исказилось в злобной ухмылке.
“Наконец-то! Теперь я наследник престола!” — пронеслось в его голове.
Но ехавшие за ним охотники не дали ему насладиться этим. Их встревоженные голоса привели Армура в себя.
— Что случилось? — обратился он к Доридону. — Отвечай же!
— Ваш бедный брат… — притворно всхлипывая, произнёс Доридон. — Он слишком вырвался вперёд… Кабан напал неожиданно… Рогатина сломалась и принц упал с коня… И вот… — Доридон снова притворно всхлипнул, — Я убил кабана, но было уже поздно!
Эта страшная весть на время оглушила всех. Арлоса любили и уважали многие. Им с трудом верилось, что его больше нет. Армур спешился и откинул плащ с лица убитого. Увы! Вместо него было кровавое месиво. Клыки и копыта кабана не пожелали сохранить истину и бедного лесничего, завернув в плащ принца, повезли в Королевский Замок. Доридон сам не ожидал такого поворота. Он лишь рассчитывал получить от Армура обещанную награду и скрыться, пока правда не всплыла наружу. Однако, видя как всё гладко устраивается, он стал подумывать не обождать ли ему немного с побегом.
Весть о гибели сына ошеломила старого короля. На глазах у всех он постарел на двадцать лет. Несмотря на свою внешнюю суровость, Аррих очень любил своего старшего сына и гордился им. Теперь же он словно потерянный бродил по замку из зала в зал, сгорбившийся и молчаливый.
А Армура одолевали новые чёрные мысли. Лёгкость первого убийства и безнаказанность дала ему ощущение собственного превосходства над другими.
“Почему на троне должен сидеть этот старик? — думал он. — Чем я хуже? Ему давно уже пора на покой! Сколько ему осталось? Годом раньше, годом позже…”
Тут Урфах вздохнул, но сразу продолжил свой рассказ перешедший сейчас в его собственные рассуждения:
— Смерть притягивает смерть: новой ли жертвы или самого убийцы — не важно. Почуяв запах крови, беззубая старуха сечёт своей косой, не разбирая, кто прав, кто виноват… Того и нужно ей — кто оказался в круге смерти!
Почти сразу после похорон, когда Аррих возвращался в свою опочивальню, к нему подошёл Армур. В его руках был кубок с вином. Куда подевалась вся его смелость. Он стоял перед отцом, не смея сказать ни слова. Но король сам обратился к нему:
— Ты принёс мне вино? Спасибо, сын! Гибель Арлоса совсем выбила меня из колеи! — сказал он и взял кубок из рук Армура. — Зальём вином мою тоску, — прибавил король, залпом осушая вместительный сосуд.
Армур тут же ушёл. Король, шатаясь, побрёл дальше. Он скверно чувствовал себя. А едва перешагнул порог своей спальни, как ему стало совсем плохо. Резкая боль в животе заставила его согнуться пополам. Слабым голосом он позвал на помощь. Однако, предусмотрительный Армур убрал подальше всех слуг и никто не пришёл помочь королю, отравленному вероломным сыном.
Слуги обнаружили Арриха лишь под утро. Он лежал на полу своей спальни уже совсем окоченевший.
— Он умер с горя, — тут же объявил принц-убийца, едва ему доложили о случившемся.
— Да здравствует король Армур! — закричал стоявший за его спиной Доридон.
Он сразу понял, кто ускорил кончину короля, ибо сам не далее как вчера передал Армуру сильный яд по его просьбе. Теперь Доридону совсем расхотелось убегать из королевства. И он оказался прав. Принц не оставил без внимания его “заслуг” и назначил на должность командира большого отряда с хорошим жалованьем.
В тот же день с выражением соболезнования в Королевский Замок явились послы северян. И тут Армуру неожиданно пришла в голову идея, что неплохо было бы развязать войну с северянами, как это, кстати, собирался сделать его отец. Это было ему на руку. За время войны все эти трагические события с кончиной его брата и отца забудутся скорее, чем в мирное время. Людям будет не до пересудов. Трагедий хватит на всех. А для начала он велел повесить всех послов.
И на другой день Армур, во главе большого отряда, всегда стоявшего наготове, отправился к северным пределам королевства и вскоре встал лагерем неподалёку от замка Эрлиха — короля северян. Замок располагался всего в трёх лигах ниже по реке от стоянки Армура и принц отправил к Эрлиху гонца с письмом.
Что же в это время делал всеми забытый Арлос? А он как раз находился в этом самом замке. Именно на север отправился Арлос с той злосчастной поляны, где кабан убил лесничего. Ведь Эрлих был двоюродным братом его отца. Он, правда, не виделся с ним лет десять, но надеялся, что ему не откажут в приюте. И, конечно же, Эрлих принял Арлоса даже не расспрашивая о причинах, заставивших его покинуть родной кров. Он не понаслышке знал о несдержанном характере своего кузена. Эрлих тоже был скор на принятие решений, но в отличии от Арриха в делах милосердия. Месячные жалования, назначенные им некоторым отличившимся слугам пусть даже за самую малость, казались годовыми доходами герцогов. А скольких нищих и убогих он приютил в своём замке! Справедливости ради надо сказать, что содержать их всех, ему не всегда было по силам.
Однако, не милосердие короля больше всего поразило принца Арлоса, а красота его дочери — Эрлайны, которую он помнил ещё угловатой девочкой-подростком. Впрочем и стать Арлоса не осталась незамеченной для принцессы. Они с первого взгляда полюбили друг друга и как раз накануне этих событий Эрлих дал своё согласие на их брак. Арлос и Эрлайна обручились. Началась подготовка к свадьбе. Принц и принцесса были счастливы. Счастлив был и король Эрлих. И вот в это счастливое для них время королю принесли весть о начале войны. А ещё через несколько дней армия противника подошла почти к самым стенам замка. А Эрлих ничего не мог противопоставить южанам. Он не держал поблизости замка целое войско, как это делал Аррих, поэтому его военачальники только успели разъехаться по городам и весям севера для сбора ополчения.
Уже вечерело, когда гонец южан принёс королю Эрлиху письмо. Оно было коротким:
Королю Эрлиху.
Обещаю жизнь и свободу каждому, если замок будет сдан до рассвета.
В противном случае Я возьму его штурмом. И тогда — горе побеждённым.
Король Армур.
Эрлих быстро пробежал его глазами, но на подписи его взгляд споткнулся.
— Король Армур?! — воскликнул он.
— Как Армур? — в свою очередь изумился принц.
Он выхватил письмо из рук Эрлиха и быстро перечитал его.
— Что случилось с отцом? — недоумевал Арлос.
Эрлих тут же велел позвать гонца. Но гонец оказался на редкость бестолковым. К тому же он сильно устал — в последнее время гонец был в постоянных разъездах. Слова из него приходилось вытаскивать клещами:
— Где король Аррих?
— Умер, господин.
— Отчего?
— От горя, господин!
— Какого горя?
— Сын умер, господин.
— Как умер?
— Кабан заел, господин.
— Что ты мелешь? — не выдержал Арлос. — Я ведь жив!
— Я рад за вас, господин! — сказал гонец. — Но мне пора обратно! Ответ будет?
Принц быстро набросал несколько слов сводившихся к двум вопросам: кто распустил слух о его гибели и как смел младший брат Армур объявить себя королём?
Гонец взял письмо и отправился в обратный путь. Однако, обсудив с Эрлихом эти новости, Арлос решил не дожидаться ответа от брата, а ехать самому и сразу во всём разобраться. Он вскочил на лошадь и что есть силы помчался по левому берегу реки в сторону моста, что располагался выше по течению. Но принц слишком сильно гнал её и на развилке лошадь споткнулась и вывихнула себе ногу. К счастью, по дороге ехал крестьянин на телеге со своим нехитрым скарбом. Он торопился укрыться за крепостными стенами до заката. Велев ему отвести лошадь обратно в замок, Арлос продолжил свой путь пешком. До моста оставалось не больше полулиги.
В это время гонец уже достиг лагеря южан и передал Армуру ответ. У новоиспечённого короля перехватило дыхание, когда он прочитал его.
— Где Доридон? — проревел он, как только пришёл в себя.
В лагере Доридона не нашли, но кто-то сказал, что видел его направляющимся в сторону реки. Армур сам бросился на его поиски. Наконец, он заметил на берегу грузную фигуру бывшего разбойника. Младший сын Арриха подбежал к нему с искажённым от гнева лицом и, не найдя слов, чтобы выразить своё негодование, сунул в руки растерявшемуся сообщнику письмо от Арлоса. Тот, быстро прочитав его, сразу всё понял и не стал ничего скрывать. Коротко пересказав случившееся на охоте, он стал молить о пощаде, но Армур словно помешался. Выкрикивая бессвязные угрозы, король начал осыпать Доридона ударами. Повернувшись, чтобы спастись бегством, он неожиданно получил весьма болезненный пинок под зад, от которого так и покатился по траве. Рассвирепев, бывший разбойник вскочил на ноги и бросился к Армуру. Несколько раз тряхнув короля, Доридон зарычал ему прямо в лицо:
— Ты мне надоел, сопляк! Я не намерен больше терпеть твои выходки!
Но обезумевший Армур ничего не воспринимал. Он вцепился в Доридона, больно ущипнув его за кожу. Не долго думая, тот залепил королю страшнейший удар кулаком в ухо. Совсем не по-королевски Армур перекувырнулся в воздухе и рухнул с высокого обрыва прямо в реку. Оглядевшись, Доридон бросился в лес. Какое-то время он мчался не разбирая дороги. Ещё бы, ведь он убил короля! Наконец, он остановился.
— Какой тролль меня сюда понёс? — выругался он. — Мне же надо вниз по реке! К мосту! На этой стороне оставаться опасно!
И Доридон помчался обратно. С ходу вылетев из леса, он оказался перед мостом и глаза его округлились — от моста, прямо на него шёл Армур.
— Так ты ещё жив? — крикнул Доридон и, выхватив меч, бросился на него.
Тот в свою очередь тоже извлёк меч из ножен и не успел нападавший нанести и трёх ударов, как сам упал сражённый более искусной рукой. Брови Доридона высоко поднялись, как бы удивляясь невесть откуда взявшемуся мастерству. Он всегда знал, что Армур — воин никудышный. И тут страшная догадка мелькнула в его голове. Он схватил своего противника за край одежды и в отчаянии воскликнул:
— Сухой!
— А с чего это мне быть мокрым? — услышал он в ответ.
— Я принял тебя за Армура! — сказал Доридон.
— А с какой стати ему быть мокрым? — опять спросил Арлос, ибо это был именно он.
— Я только что сбросил его в реку!
— Так ты убил его? — вскричал Арлос.
— Да! Но это не самая главная для тебя новость! — прошептал умирающий. — Узнай же, что твоего отца отравил твой брат… — его голос на мгновение пресёкся. — Он и тебя хотел убить… Я солгал тебе, тогда на охоте… А когда ты уехал, обманул и Армура… Всё вскрылось из-за твоего письма… Армур стал угрожать мне… я защищался… Прости…
Доридон умер. Постояв немного над телом, Арлос двинулся дальше и вскоре добрался до лагеря. Сначала его все приняли за Армура и долго не могли поверить, что он Арлос — живой и невредимый. Но в конце концов всё выяснилось и Арлос, теперь уже король, объявил, что войны не будет. Наоборот, будет вечный мир между севером и югом! А утром они отправятся к замку Эрлиха, в котором устроят праздник, причём не только по случаю мира, но и его помолвки с дочерью короля Эрлиха прекрасной Эрлайной.
Все с ликованием встретили это известие.
Однако, у Урфаха, рассказывающего об этом, лицо было совсем не ликующее. Он продолжал:
— Тем временем в замке Эрлиха царила тревога. Что их ждёт завтра? Где Арлос? Успеет ли подойти ополчение? Много вопросов возникало в голове короля, принцессы, да и всех остальных защитников замка. Рассвет обитатели замка встретили настороженно. Опустив подъёмный мост, в замок впускали накопившихся за ночь у ворот беженцев из окрестных сёл и деревень.
Но вот на одной из телег стражник заметил накрытое рогожей тело.
— Кто это у тебя? — спросил он сопровождавшего телегу крестьянина.
— Река принесла, — невпопад ответил тот.
Подошёл начальник стражи и, откинув рогожу с головы утопленника, вгляделся в его лицо.
— Надо доложить королю, — пробормотал он, покачав головой.
Найдя Эрлиха, начальник стражи, что-то тихо ему сказал. Король вздрогнул. Лицо его побледнело и он бросился к воротам. В дверях он столкнулся с Эрлайной.
— Что случилось, отец? — едва взглянув на него, спросила принцесса.
— Ничего-ничего, детка! Подожди меня здесь, пожалуйста! — быстро ответил король и вышел из своих покоев.
Спустившись вниз, он чуть ли не бегом пересёк небольшую площадку до ворот, где стояла телега с телом юноши.
— Арлос! — вырвалось у Эрлиха, едва он увидел его. — Как же они посмели!
И тут с балкончика замка раздался пронзительный крик. Эрлайна вышла посмотреть, куда так торопился её отец, и своими зоркими глазами рассмотрела лицо юноши. Маленькое сердце принцессы затрепетало как осиновый листок.
— Мой милый, Арлос! — прошептала она, судорожно вцепившись в перила балкона, ноги её подкосились и принцесса упала.
Бедное сердечко девушки не выдержало такого испытания и остановилось навсегда.
— Эрлайна! Доченька! — вскрикнул король и бросился наверх.
Но было уже поздно. Эрлих склонился над телом дочери и зарыдал.
— Войско южан! — крикнул с башни дозорный.
Лицо Эрлиха исказилось от гнева. Слёзы высохли, и глаза монарха грозно сверкнули:
— Ну, Армур! Берегись! — прошептал он.
Король повернулся к начальнику стражи.
— Принеси мой арбалет! Немедленно! И стрелы с ядом! — крикнул он, а затем добавил тихо сквозь зубы, — Я сам с тобой за всё рассчитаюсь, Армур!
Эрлих поднялся на крепостную стену. Ему принесли оружие. Король зарядил арбалет и стал терпеливо ждать. Он не мог простить Армуру смерть Арлоса и Эрлайны и хотел только одного — отомстить убийце.
Не желая доверить свою месть никому, но и не будучи уверенным, что сможет поразить наверняка, Эрлих зарядил арбалет отравленной стрелой. Теперь достаточно будет лишь царапины, чтобы приговор короля был приведён в исполнение.
Тем временем войско противника подошло совсем близко к стенам замка. Южане вели себя так, словно были уверены, что мост через ров сейчас опустится, а ворота приветливо распахнутся. Впереди войска верхом на коне восседал юный король. Он приподнялся в стременах и радостно прокричал:
— Открывайте ворота! Мы пришли с миром!
— С миром?! — яростно крикнул Эрлих. — У нас с тобой мира не будет! — и метнул в него свою короткую арбалетную стрелу.
Не ожидавший этого всадник, не успел уклониться и стрела пробила ему плечо навылет.
— Это же я, Арлос! — скривившись от боли, вскрикнул он.
— Ты лжёшь! Арлоса сегодня выловили мёртвого из реки!
— Из реки? Да это же был Армур! Его вчера вечером убил его же сообщник!
— Не может быть… — воскликнул Эрлих и выронил арбалет. — Но Эрлайна… Она думала, что это ты!
— Что с ней случилось? — слабеющим голосом спросил Арлос, ибо яд уже начал своё смертоносное действие.
— Её сердце не выдержало, и она умерла… — закрыв лицо руками, произнёс король.
— Умерла? — со стоном вскричал юноша. — Но тогда и мне незачем жить!
— Ты и не сможешь, мой мальчик… Думая, что ты Армур, я убил тебя… Убил своей собственной рукой!
— И я благодарен тебе за это, — прошептал умирающий Арлос.
Но Эрлих не расслышал этого, но он увидел, как бедный юноша сполз с коня наземь. Король тоже неожиданно пошатнулся. Его рассудок помутился. Он сделал шаг вперёд и, наткнувшись на парапет, начал падать в разверзающуюся перед ним пустоту. Воины и слуги бросились к нему, но опоздали. Эрлих упал с высоты пятнадцати локтей на каменный выступ стены, и ему уже ничто не могло помочь.
Затем произошло то, чего никто не ожидал. Из леса выехали отряды северян, собранные со всего королевства. Увидев вражескую армию у ворот замка, они не раздумывая вступили в бой. Южане были вынуждены защищаться, ибо объяснить нападающему противнику, что произошло этим утром было невозможно. А после первых павших обе стороны уже не могли остановиться. Кровь затмила их разум. Целый день продолжалось сражение. Лишь с заходом солнца пыл воинов стал угасать. Да и немного их осталось — как раз столько, чтобы три дня хоронить павших. Всё разъяснилось слишком поздно. И печаль надолго опустилась на эти края.
Король Аррих был одним из тех легендарных королей, которые ныне просто уже не рождаются. Ростом он был под стать древним воителям. Длинные седые волосы спадали на могучие плечи, словно морские волны, а чёрная с проседью борода грозно топорщилась вперёд, как тарч на щите.
Обладая горячей натурой, король зачастую был суров и скор на расправу, но в целом справедлив и даже мудр. Ему случалось вершить суд в гневе, но всегда неосторожные слова, слетавшие с его губ, умело сводились на нет последующими, если, конечно, он чувствовал, что приговор слишком суров.
Например, однажды, Аррих разгневавшись на своего слугу за какую-то провинность, приказал его повесить, но поняв, что погорячился, добавил: “За правую ногу на две минуты!” Если же ему приходилось отправлять на казнь совсем уж невиновных, то он добавлял, что-то вроде: “Если солнце не взойдёт” или “Если приговорённый не против”. Тем не менее всё это не мешало Арриху оставаться всеми уважаемым, а может быть, даже и любимым королём.
Шло время. Мысль о том, что Арлос унаследует после смерти короля трон отца, не давала Армуру покоя. И он замыслил недоброе дело. Однажды, перед охотой на кабана, Армур подозвал одного из своих приближённых по имени Доридон и тайно приказал ему:
— Подпили незаметно рогатину Арлоса так, чтобы она сломалась в самый решающий момент. А если он всё-таки уцелеет, убей его, но так, чтобы все подумали на кабана. Понял?
Доридон молчал.
— За это ты будешь щедро вознаграждён, — добавил Армур, — и вот тебе задаток, — с этими словами принц вручил ему тяжёлый кошелёк.
Теперь Доридон согласно кивнул головой.
Настал день охоты. Арлос на своём вороном жеребце, как всегда, был впереди. Доридон тенью следовал за ним. Это было нетрудно. Пурпурный плащ принца был хорошо виден среди зелёной листвы. Оба всадника далеко оторвались от остальных охотников. До Арлоса и Доридона доносились лишь отдалённые крики и звуки рогов. Зато вепрь был совсем близко. И скорее всего притаился где-то на тропе, ожидая преследователей. Охотники придержали коней и приготовили рогатины. Неожиданно они услышали крики о помощи. Пришпоренные кони вынесли их на поляну.
Взорам охотников предстала страшная картина: огромный секач повалил на землю молодого лесничего и уже готов его растерзать. Принц рванулся вперёд, но опоздал. Тело несчастного юноши было мгновенно распорото от бедра до горла. Арлос ударил зверя рогатиной, но она с хрустом сломалась и разъярённый кабан ринулся на принца. Удар принял его жеребец. Он рухнул как подкошенный, выбросив Арлоса из седла. Однако, не растерявшись, принц выхватил длинный охотничий кинжал и точным ударом в сердце остановил зверя. Кабан повалился набок. Но опасность для Арлоса таилась за спиной. Едва подняв голову, принц увидел направленное на него копьё Доридона и лишь чудом сумел уклониться от него. Короткий поединок закончился в пользу Арлоса.
Прижав противника к земле, он в гневе воскликнул:
— Зачем ты хотел меня убить?
— Мне приказали… — выдавил из себя Доридон. — Пощади!
— Кто? — грозно вопросил принц.
Но Доридон не мог назвать Армура. Тот знал о его неблаговидном прошлом. Когда-то он был разбойником, а с разбойниками, даже бывшими, в этом королевстве разговор был коротким — петля и сук!
— Кто?! — ещё раз воскликнул Арлос.
— Король! — неожиданно сам для себя солгал Доридон.
— Отец? Ты лжёшь! — вскричал принц, но осёкся.
Он вдруг вспомнил свой недавний разговор с отцом. Дело в том, что Арлос повздорил с королём этим утром. Он вообще частенько с ним спорил, ибо не одобрял его поспешных суровых решений. Но в этот раз Аррих зашёл слишком далеко. Речь шла о войне! О войне с Северным королевством. Как ни растолковывал Арлос отцу, что северяне — мирные люди, что король Северного королевства — двоюродный брат Арриха, ничего не помогало. Впрочем, окончательного решения король ещё не принял.
Однако и в Арлосе иногда взыгрывала горячая кровь отца. И сейчас, поверив навету, он вскочил на ноги и, воскликнул в сердцах, что раз он не нужен отцу, то и отец ему не нужен.
— Пока он жив, я для него умер! — бросил он, вскакивая в седло коня, принадлежавшего Доридону, и вихрем умчался прочь.
От Доридона же не укрылось, что Арлос ускакал в противоположную от Королевского Замка сторону. Однако, принц сам подсказал ему выход. Времени для размышлений у Доридона не было — уже слышался топот приближающихся всадников. Тогда он быстро схватил обронённый принцем в схватке с кабаном плащ и накрыл им тело несчастного лесничего.
В этот миг на поляну выехал Армур в сопровождении других охотников. Едва его глаза увидели покрытый красным плащом труп, как лицо его исказилось в злобной ухмылке.
“Наконец-то! Теперь я наследник престола!” — пронеслось в его голове.
Но ехавшие за ним охотники не дали ему насладиться этим. Их встревоженные голоса привели Армура в себя.
— Что случилось? — обратился он к Доридону. — Отвечай же!
— Ваш бедный брат… — притворно всхлипывая, произнёс Доридон. — Он слишком вырвался вперёд… Кабан напал неожиданно… Рогатина сломалась и принц упал с коня… И вот… — Доридон снова притворно всхлипнул, — Я убил кабана, но было уже поздно!
Эта страшная весть на время оглушила всех. Арлоса любили и уважали многие. Им с трудом верилось, что его больше нет. Армур спешился и откинул плащ с лица убитого. Увы! Вместо него было кровавое месиво. Клыки и копыта кабана не пожелали сохранить истину и бедного лесничего, завернув в плащ принца, повезли в Королевский Замок. Доридон сам не ожидал такого поворота. Он лишь рассчитывал получить от Армура обещанную награду и скрыться, пока правда не всплыла наружу. Однако, видя как всё гладко устраивается, он стал подумывать не обождать ли ему немного с побегом.
Весть о гибели сына ошеломила старого короля. На глазах у всех он постарел на двадцать лет. Несмотря на свою внешнюю суровость, Аррих очень любил своего старшего сына и гордился им. Теперь же он словно потерянный бродил по замку из зала в зал, сгорбившийся и молчаливый.
А Армура одолевали новые чёрные мысли. Лёгкость первого убийства и безнаказанность дала ему ощущение собственного превосходства над другими.
“Почему на троне должен сидеть этот старик? — думал он. — Чем я хуже? Ему давно уже пора на покой! Сколько ему осталось? Годом раньше, годом позже…”
Тут Урфах вздохнул, но сразу продолжил свой рассказ перешедший сейчас в его собственные рассуждения:
— Смерть притягивает смерть: новой ли жертвы или самого убийцы — не важно. Почуяв запах крови, беззубая старуха сечёт своей косой, не разбирая, кто прав, кто виноват… Того и нужно ей — кто оказался в круге смерти!
Почти сразу после похорон, когда Аррих возвращался в свою опочивальню, к нему подошёл Армур. В его руках был кубок с вином. Куда подевалась вся его смелость. Он стоял перед отцом, не смея сказать ни слова. Но король сам обратился к нему:
— Ты принёс мне вино? Спасибо, сын! Гибель Арлоса совсем выбила меня из колеи! — сказал он и взял кубок из рук Армура. — Зальём вином мою тоску, — прибавил король, залпом осушая вместительный сосуд.
Армур тут же ушёл. Король, шатаясь, побрёл дальше. Он скверно чувствовал себя. А едва перешагнул порог своей спальни, как ему стало совсем плохо. Резкая боль в животе заставила его согнуться пополам. Слабым голосом он позвал на помощь. Однако, предусмотрительный Армур убрал подальше всех слуг и никто не пришёл помочь королю, отравленному вероломным сыном.
Слуги обнаружили Арриха лишь под утро. Он лежал на полу своей спальни уже совсем окоченевший.
— Он умер с горя, — тут же объявил принц-убийца, едва ему доложили о случившемся.
— Да здравствует король Армур! — закричал стоявший за его спиной Доридон.
Он сразу понял, кто ускорил кончину короля, ибо сам не далее как вчера передал Армуру сильный яд по его просьбе. Теперь Доридону совсем расхотелось убегать из королевства. И он оказался прав. Принц не оставил без внимания его “заслуг” и назначил на должность командира большого отряда с хорошим жалованьем.
В тот же день с выражением соболезнования в Королевский Замок явились послы северян. И тут Армуру неожиданно пришла в голову идея, что неплохо было бы развязать войну с северянами, как это, кстати, собирался сделать его отец. Это было ему на руку. За время войны все эти трагические события с кончиной его брата и отца забудутся скорее, чем в мирное время. Людям будет не до пересудов. Трагедий хватит на всех. А для начала он велел повесить всех послов.
И на другой день Армур, во главе большого отряда, всегда стоявшего наготове, отправился к северным пределам королевства и вскоре встал лагерем неподалёку от замка Эрлиха — короля северян. Замок располагался всего в трёх лигах ниже по реке от стоянки Армура и принц отправил к Эрлиху гонца с письмом.
Что же в это время делал всеми забытый Арлос? А он как раз находился в этом самом замке. Именно на север отправился Арлос с той злосчастной поляны, где кабан убил лесничего. Ведь Эрлих был двоюродным братом его отца. Он, правда, не виделся с ним лет десять, но надеялся, что ему не откажут в приюте. И, конечно же, Эрлих принял Арлоса даже не расспрашивая о причинах, заставивших его покинуть родной кров. Он не понаслышке знал о несдержанном характере своего кузена. Эрлих тоже был скор на принятие решений, но в отличии от Арриха в делах милосердия. Месячные жалования, назначенные им некоторым отличившимся слугам пусть даже за самую малость, казались годовыми доходами герцогов. А скольких нищих и убогих он приютил в своём замке! Справедливости ради надо сказать, что содержать их всех, ему не всегда было по силам.
Однако, не милосердие короля больше всего поразило принца Арлоса, а красота его дочери — Эрлайны, которую он помнил ещё угловатой девочкой-подростком. Впрочем и стать Арлоса не осталась незамеченной для принцессы. Они с первого взгляда полюбили друг друга и как раз накануне этих событий Эрлих дал своё согласие на их брак. Арлос и Эрлайна обручились. Началась подготовка к свадьбе. Принц и принцесса были счастливы. Счастлив был и король Эрлих. И вот в это счастливое для них время королю принесли весть о начале войны. А ещё через несколько дней армия противника подошла почти к самым стенам замка. А Эрлих ничего не мог противопоставить южанам. Он не держал поблизости замка целое войско, как это делал Аррих, поэтому его военачальники только успели разъехаться по городам и весям севера для сбора ополчения.
Уже вечерело, когда гонец южан принёс королю Эрлиху письмо. Оно было коротким:
Королю Эрлиху.
Обещаю жизнь и свободу каждому, если замок будет сдан до рассвета.
В противном случае Я возьму его штурмом. И тогда — горе побеждённым.
Король Армур.
Эрлих быстро пробежал его глазами, но на подписи его взгляд споткнулся.
— Король Армур?! — воскликнул он.
— Как Армур? — в свою очередь изумился принц.
Он выхватил письмо из рук Эрлиха и быстро перечитал его.
— Что случилось с отцом? — недоумевал Арлос.
Эрлих тут же велел позвать гонца. Но гонец оказался на редкость бестолковым. К тому же он сильно устал — в последнее время гонец был в постоянных разъездах. Слова из него приходилось вытаскивать клещами:
— Где король Аррих?
— Умер, господин.
— Отчего?
— От горя, господин!
— Какого горя?
— Сын умер, господин.
— Как умер?
— Кабан заел, господин.
— Что ты мелешь? — не выдержал Арлос. — Я ведь жив!
— Я рад за вас, господин! — сказал гонец. — Но мне пора обратно! Ответ будет?
Принц быстро набросал несколько слов сводившихся к двум вопросам: кто распустил слух о его гибели и как смел младший брат Армур объявить себя королём?
Гонец взял письмо и отправился в обратный путь. Однако, обсудив с Эрлихом эти новости, Арлос решил не дожидаться ответа от брата, а ехать самому и сразу во всём разобраться. Он вскочил на лошадь и что есть силы помчался по левому берегу реки в сторону моста, что располагался выше по течению. Но принц слишком сильно гнал её и на развилке лошадь споткнулась и вывихнула себе ногу. К счастью, по дороге ехал крестьянин на телеге со своим нехитрым скарбом. Он торопился укрыться за крепостными стенами до заката. Велев ему отвести лошадь обратно в замок, Арлос продолжил свой путь пешком. До моста оставалось не больше полулиги.
В это время гонец уже достиг лагеря южан и передал Армуру ответ. У новоиспечённого короля перехватило дыхание, когда он прочитал его.
— Где Доридон? — проревел он, как только пришёл в себя.
В лагере Доридона не нашли, но кто-то сказал, что видел его направляющимся в сторону реки. Армур сам бросился на его поиски. Наконец, он заметил на берегу грузную фигуру бывшего разбойника. Младший сын Арриха подбежал к нему с искажённым от гнева лицом и, не найдя слов, чтобы выразить своё негодование, сунул в руки растерявшемуся сообщнику письмо от Арлоса. Тот, быстро прочитав его, сразу всё понял и не стал ничего скрывать. Коротко пересказав случившееся на охоте, он стал молить о пощаде, но Армур словно помешался. Выкрикивая бессвязные угрозы, король начал осыпать Доридона ударами. Повернувшись, чтобы спастись бегством, он неожиданно получил весьма болезненный пинок под зад, от которого так и покатился по траве. Рассвирепев, бывший разбойник вскочил на ноги и бросился к Армуру. Несколько раз тряхнув короля, Доридон зарычал ему прямо в лицо:
— Ты мне надоел, сопляк! Я не намерен больше терпеть твои выходки!
Но обезумевший Армур ничего не воспринимал. Он вцепился в Доридона, больно ущипнув его за кожу. Не долго думая, тот залепил королю страшнейший удар кулаком в ухо. Совсем не по-королевски Армур перекувырнулся в воздухе и рухнул с высокого обрыва прямо в реку. Оглядевшись, Доридон бросился в лес. Какое-то время он мчался не разбирая дороги. Ещё бы, ведь он убил короля! Наконец, он остановился.
— Какой тролль меня сюда понёс? — выругался он. — Мне же надо вниз по реке! К мосту! На этой стороне оставаться опасно!
И Доридон помчался обратно. С ходу вылетев из леса, он оказался перед мостом и глаза его округлились — от моста, прямо на него шёл Армур.
— Так ты ещё жив? — крикнул Доридон и, выхватив меч, бросился на него.
Тот в свою очередь тоже извлёк меч из ножен и не успел нападавший нанести и трёх ударов, как сам упал сражённый более искусной рукой. Брови Доридона высоко поднялись, как бы удивляясь невесть откуда взявшемуся мастерству. Он всегда знал, что Армур — воин никудышный. И тут страшная догадка мелькнула в его голове. Он схватил своего противника за край одежды и в отчаянии воскликнул:
— Сухой!
— А с чего это мне быть мокрым? — услышал он в ответ.
— Я принял тебя за Армура! — сказал Доридон.
— А с какой стати ему быть мокрым? — опять спросил Арлос, ибо это был именно он.
— Я только что сбросил его в реку!
— Так ты убил его? — вскричал Арлос.
— Да! Но это не самая главная для тебя новость! — прошептал умирающий. — Узнай же, что твоего отца отравил твой брат… — его голос на мгновение пресёкся. — Он и тебя хотел убить… Я солгал тебе, тогда на охоте… А когда ты уехал, обманул и Армура… Всё вскрылось из-за твоего письма… Армур стал угрожать мне… я защищался… Прости…
Доридон умер. Постояв немного над телом, Арлос двинулся дальше и вскоре добрался до лагеря. Сначала его все приняли за Армура и долго не могли поверить, что он Арлос — живой и невредимый. Но в конце концов всё выяснилось и Арлос, теперь уже король, объявил, что войны не будет. Наоборот, будет вечный мир между севером и югом! А утром они отправятся к замку Эрлиха, в котором устроят праздник, причём не только по случаю мира, но и его помолвки с дочерью короля Эрлиха прекрасной Эрлайной.
Все с ликованием встретили это известие.
Однако, у Урфаха, рассказывающего об этом, лицо было совсем не ликующее. Он продолжал:
— Тем временем в замке Эрлиха царила тревога. Что их ждёт завтра? Где Арлос? Успеет ли подойти ополчение? Много вопросов возникало в голове короля, принцессы, да и всех остальных защитников замка. Рассвет обитатели замка встретили настороженно. Опустив подъёмный мост, в замок впускали накопившихся за ночь у ворот беженцев из окрестных сёл и деревень.
Но вот на одной из телег стражник заметил накрытое рогожей тело.
— Кто это у тебя? — спросил он сопровождавшего телегу крестьянина.
— Река принесла, — невпопад ответил тот.
Подошёл начальник стражи и, откинув рогожу с головы утопленника, вгляделся в его лицо.
— Надо доложить королю, — пробормотал он, покачав головой.
Найдя Эрлиха, начальник стражи, что-то тихо ему сказал. Король вздрогнул. Лицо его побледнело и он бросился к воротам. В дверях он столкнулся с Эрлайной.
— Что случилось, отец? — едва взглянув на него, спросила принцесса.
— Ничего-ничего, детка! Подожди меня здесь, пожалуйста! — быстро ответил король и вышел из своих покоев.
Спустившись вниз, он чуть ли не бегом пересёк небольшую площадку до ворот, где стояла телега с телом юноши.
— Арлос! — вырвалось у Эрлиха, едва он увидел его. — Как же они посмели!
И тут с балкончика замка раздался пронзительный крик. Эрлайна вышла посмотреть, куда так торопился её отец, и своими зоркими глазами рассмотрела лицо юноши. Маленькое сердце принцессы затрепетало как осиновый листок.
— Мой милый, Арлос! — прошептала она, судорожно вцепившись в перила балкона, ноги её подкосились и принцесса упала.
Бедное сердечко девушки не выдержало такого испытания и остановилось навсегда.
— Эрлайна! Доченька! — вскрикнул король и бросился наверх.
Но было уже поздно. Эрлих склонился над телом дочери и зарыдал.
— Войско южан! — крикнул с башни дозорный.
Лицо Эрлиха исказилось от гнева. Слёзы высохли, и глаза монарха грозно сверкнули:
— Ну, Армур! Берегись! — прошептал он.
Король повернулся к начальнику стражи.
— Принеси мой арбалет! Немедленно! И стрелы с ядом! — крикнул он, а затем добавил тихо сквозь зубы, — Я сам с тобой за всё рассчитаюсь, Армур!
Эрлих поднялся на крепостную стену. Ему принесли оружие. Король зарядил арбалет и стал терпеливо ждать. Он не мог простить Армуру смерть Арлоса и Эрлайны и хотел только одного — отомстить убийце.
Не желая доверить свою месть никому, но и не будучи уверенным, что сможет поразить наверняка, Эрлих зарядил арбалет отравленной стрелой. Теперь достаточно будет лишь царапины, чтобы приговор короля был приведён в исполнение.
Тем временем войско противника подошло совсем близко к стенам замка. Южане вели себя так, словно были уверены, что мост через ров сейчас опустится, а ворота приветливо распахнутся. Впереди войска верхом на коне восседал юный король. Он приподнялся в стременах и радостно прокричал:
— Открывайте ворота! Мы пришли с миром!
— С миром?! — яростно крикнул Эрлих. — У нас с тобой мира не будет! — и метнул в него свою короткую арбалетную стрелу.
Не ожидавший этого всадник, не успел уклониться и стрела пробила ему плечо навылет.
— Это же я, Арлос! — скривившись от боли, вскрикнул он.
— Ты лжёшь! Арлоса сегодня выловили мёртвого из реки!
— Из реки? Да это же был Армур! Его вчера вечером убил его же сообщник!
— Не может быть… — воскликнул Эрлих и выронил арбалет. — Но Эрлайна… Она думала, что это ты!
— Что с ней случилось? — слабеющим голосом спросил Арлос, ибо яд уже начал своё смертоносное действие.
— Её сердце не выдержало, и она умерла… — закрыв лицо руками, произнёс король.
— Умерла? — со стоном вскричал юноша. — Но тогда и мне незачем жить!
— Ты и не сможешь, мой мальчик… Думая, что ты Армур, я убил тебя… Убил своей собственной рукой!
— И я благодарен тебе за это, — прошептал умирающий Арлос.
Но Эрлих не расслышал этого, но он увидел, как бедный юноша сполз с коня наземь. Король тоже неожиданно пошатнулся. Его рассудок помутился. Он сделал шаг вперёд и, наткнувшись на парапет, начал падать в разверзающуюся перед ним пустоту. Воины и слуги бросились к нему, но опоздали. Эрлих упал с высоты пятнадцати локтей на каменный выступ стены, и ему уже ничто не могло помочь.
Затем произошло то, чего никто не ожидал. Из леса выехали отряды северян, собранные со всего королевства. Увидев вражескую армию у ворот замка, они не раздумывая вступили в бой. Южане были вынуждены защищаться, ибо объяснить нападающему противнику, что произошло этим утром было невозможно. А после первых павших обе стороны уже не могли остановиться. Кровь затмила их разум. Целый день продолжалось сражение. Лишь с заходом солнца пыл воинов стал угасать. Да и немного их осталось — как раз столько, чтобы три дня хоронить павших. Всё разъяснилось слишком поздно. И печаль надолго опустилась на эти края.
